소비쿠폰에도 자영업 2년 연속 감소…청년 창업 위축

지난해 민생회복 소비쿠폰 등 경기 보강책에도 불구하고 자영업자가 2년 연속 3만 명대 감소세를 이어간 것으로 나타났다. 특히 20·30대 감소 폭이 두드러지면서 청년층 고용 한파가 창업 위축과 조기 폐업으로 이어졌다는 분석이 나온다.

25일 국가데이터처 국가통계포털에 따르면 지난해 취업자 가운데 자영업자는 전년보다 3만8천 명 줄어든 562만 명으로 집계됐다. 이는 코로나19 사태 당시인 2020년 이후 5년 만에 가장 큰 감소 폭이다. 2024년(-3만2천 명)에 이어 2년 연속 감소세다.

자영업자는 코로나19가 확산한 2020년 7만5천 명 급감한 뒤 2021년에도 1만8천 명 감소했다. 이후 격리 완화와 엔데믹 영향으로 2022년 11만9천 명, 2023년 5만7천 명 각각 늘며 회복 흐름을 보였지만, 2024년 다시 감소세로 돌아섰다. 누적된 고금리와 인건비 상승, 내수 부진 등의 영향으로 풀이된다. 정부가 지난해 소비쿠폰을 지급하며 경기 회복에 나섰지만, 자영업 경기를 구조적으로 개선하기에는 한계가 있었던 것으로 보인다.

국세통계에서도 청년 창업자 수는 2021년 39만6천 명으로 정점을 찍은 뒤 2024년 약 35만 명으로 감소 추세를 보였다. 청년 창업 관심 업종은 전통적인 서비스업 중심에서 디지털·콘텐츠·온라인 산업 중심으로 변화하고 있다. 전자상거래업, 해외직구대행업, 미디어콘텐츠창작업 등 온라인 기반 사업이 지속적으로 확장되고, SNS 마켓과 광고대행업 등 플랫폼 기반 업종도 높은 비중을 차지하고 있다.

다만 이러한 디지털 기반 업종은 유행에 민감하고 진입장벽이 낮아 경쟁이 치열하다. 경영 노하우와 자본력이 상대적으로 취약한 청년 사업자들이 경기 변동이나 유행 변화에 대응하지 못하고 폐업으로 내몰렸을 가능성이 제기된다.

전문가들은 단기 소비 진작책보다는 연령별 맞춤형 지원이 필요하다고 조언했다.